與傳統機器人不同，智能機器人是自控機器人。機器人是控制論的結果，控制論的內容表明，無論是生物還是無生物，在做有目的的動作時，在許多方面都趨于一致。研究智能機器人的專家說，智能機器人和細胞的生長一樣，都是系統，這些系統都有一定的必要功能。雖然我們不能制造生命，但我們可以制造類似生命的東西——智能機器人。

從廣義上講，智能機器人往往能給人留下獨特的印象，即能執行特殊動作并能自我控制的“生物”。然而，智能機器人雖然可以自我控制，但它沒有像人類那樣復雜的器官，只有各種內部和外部的信息傳感器，包括視覺傳感器、聽覺傳感器、觸覺傳感器、嗅覺傳感器等。除此之外，智能機器人還具有不同的效應器，可以使智能機器人通過自我控制作用于外部環境。如果說CPU是智能機器人的“大腦”，那么效應器就是智能機器人的“肌肉”。在學術領域，人們把這塊肌肉稱為“自我步進電機”。在這些自步進電機的作用下，智能機器人的手、腳、身體都會運動，實現和人類一樣的行為。